A agricultura e o mar são ainda hoje considerados os principais financiadores das ilhas. Quase tudo o que é produzido de forma industrial tem de ser importado. As pessoas asseguram a sua sobrevivência através de laços familiares estreitos, de remessas de parentes no estrangeiro e obtêm o seu abastecimento básico através do cultivo da sua própria parcela de terra.

Os Açores dependem da União Europeia. Graças a subsídios generosos, o arquipélago já não é considerado uma das regiões mais pobres da Europa. O progresso das ilhas, seja no que diz respeito a infraestruturas ou à educação, deveu-se e deve-se essencialmente a estes fundos comunitários. Quase todas as obras públicas de construção e renovação são realizadas com financiamento do Fundo Europeu de Desenvolvimento Regional (FEDER).

Mais de 50% da população trabalha na agricultura, que consiste essencialmente na criação de gado e a produção de lacticínios. O setor agrícola é, assim, o setor económico mais importante dos Açores. Os produtos lácteos (predominantemente queijo) e o gado vivo constituem a maior parte das exportações, aprox. 70%. Porém, normalmente o cultivo destina-se apenas às próprias necessidades ou para o que existe uma indústria de transformação.

A pesca consiste essencialmente na captura e transformação de atum. Desde 2005, já não é permitida a captura com redes, uma vez que a captura com linhas e anzóis reduz as capturas acessórias de golfinhos e tubarões e protege os recifes de coral. Por isso, os ambientalistas descrevem os Açores como uma das poucas regiões onde a pesca é amplamente sustentável. Mas, ainda nem tudo é perfeito, as tartarugas marinhas também mordem o isco nos anzóis e morrem. No entanto, estão a ser efetuadas investigações para moldar os ganchos de forma que este problema também possa ser eliminado. O atum é posteriormente transformado nos Açores e exportado. As outras espécies de peixe destinam-se principalmente ao consumo próprio e ao abastecimento de supermercados e restaurantes.

Outro setor económico é o turismo que, de ano para ano, desempenha um papel mais importante.

Grande parte da produção industrial tem lugar em São Miguel. O tabaco é transformado, o chá é cultivado, a cerveja é fabricada, o açúcar é transformado e o ananás é cultivado. As plantações de chá são consideradas as únicas que ainda existem na Europa. O cultivo do ananás em estufa é único no mundo. Nas inúmeras plantações de fruta encontram-se muitos maracujás, que são transformados em licor.

Flora

Os Açores são como uma estufa gigantesca. A vegetação original consistia, em grande parte, em matas de loureiros e urzes-molares, que hoje já só podem ser vistas em parte. Os primeiros colonos desbravaram rapidamente grandes áreas em todas as ilhas e converteram-nas em pastagens e campos de cultivo. Assim, as verdadeiras espécies autóctones de épocas anteriores encontram-se, na sua maioria, apenas em locais de acesso mais difícil e em regiões que não são utilizadas como pastagem.

Os Açores, especialmente a ilha mais ocidental das Flores, devem a sua abundância de plantas à sua localização. Quase três quartos de todas as plantas atuais foram introduzidos no arquipélago. No seu percurso de ou para a América, as aves migratórias paravam repetidamente nas ilhas. No processo, trouxeram involuntariamente consigo as mais diversas sementes nas suas penas. No clima ideal, sempre húmido, as sementes prosperam especialmente bem - como numa estufa. Basta uma semente entrar no solo e depois pode ser deixada à sua sorte. Mas os antigos latifundiários e os barões da laranja ricos também contribuíram com a sua parte: solicitaram o embarque de todo o tipo de plantas como plantas ornamentais para os seus jardins privados, que se multiplicaram e se tornaram selvagens ao longo dos séculos.

A hortênsia é provavelmente a flor mais conhecida dos Açores. Apesar de não fazer parte da vegetação original, entretanto espalhou-se por todo o lado em sebes altas e é o símbolo emblemático do arquipélago. As suas flores azuis, roxas ou brancas florescem em julho e agosto. Nas zonas ensolaradas, as primeiras flores podem ser vistas a partir do início de junho, nas zonas menos ensolaradas até setembro.

Para além das hortênsias, é possível admirar as azáleas com flores de todas as cores, os agapantos, as flores de grinalda, os copos-de-leite, as camélias, os lírios, as callas selvagens, flores de cana-índica e muitas outras flores de verão. No início do Outono, chamam a atenção os lírios beladona com flores cor-de-rosa que crescem por todo o lado ao longo das bermas das estradas e dos caminhos.

O clima ameno e húmido também permite o crescimento de plantas exóticas, como as palmeiras e os fetos. Cada ilha tem um microclima especial em áreas protegidas, no qual também as bananas, os ananases, as laranjas ou o vinho prosperam. Amplamente difundido está o cedro japonês. A sua madeira é muito procurada para a transformação na construção, razão pela qual é florestada em grande escala para a produção de madeira.

No total, encontram-se nos Açores aprox. 850 plantas com flores e fetos diferentes, dos quais mais de 50 são considerados endémicas. Os inúmeros musgos nas altitudes mais elevadas são um indicador das melhores condições do ar. Até à data, foram identificadas mais de 400 espécies.


Fauna

Em comparação com a riqueza de espécies das plantas, há relativamente poucas espécies de animais. As aves são os únicos animais originais que atualmente ainda existem em grande número. O priolo, uma espécie de dom-fafe, apenas vive aqui e está protegido. Mas são sobretudo as aves migratórias que invernam e nidificam no arquipélago. À noite, é impossível ignorar os pardela-de-bico-amarelo com os seus gritos peculiares. Um som popular para gravar com o telemóvel e utilizar como toque de chamada muito individual.

Entre os mamíferos, aqueles com que mais nos deparamos são os bovinos. Tal como o cão e o gato, foram introduzidos diretamente durante a colonização no século XV. As cabras são outro animal de criação das ilhas. Os pequenos lagartos gostam de se movimentar nas pedras ensolaradas, na vegetação rasteira vivem ouriços e, como em todo o lado, pequenos roedores. Os coelhos bravos tornaram-se uma verdadeira praga nas ilhas devido à falta de inimigos.

Não existem animais perigosos ou venenosos nos Açores. Felizmente, também as cobras e os escorpiões ainda não encontraram o seu caminho para cá.

A pobreza de espécies em terra é compensada por uma fauna marinha exuberante. Nas águas podem ser encontrados baiacus, garoupas, peixes-papagaio, barracudas, arraias, moreias e muitos outros, com pequenos tubarões e tartarugas marinhas passam por aqui. Para além disso, existem mais de 20 espécies diferentes de baleias e golfinhos. Isto inclui também o cachalote, que ainda era caçado e transformado industrialmente até à década de 1980.

As ilhas dos Açores são apenas a ponta de uma cordilheira marítima com aprox. 8000 metros de altura, são todas de origem vulcânica. As rochas vulcânicas são difíceis de datar, mas com aprox. 8 milhões de anos, Santa Maria é a mais antiga das ilhas, sendo o Pico a mais nova com aprox. 300.000 anos. O vulcão com o mesmo nome, na ilha do Pico, é o ponto mais alto de Portugal, com 2.351 metros.

Os Açores situam-se entre 36° 43′ a 39° 56′ N e 24° 46′ a 31° 16′ W e abrangem uma área de base de 2.330 quilómetros quadrados. Isto significa que todas as ilhas juntas são menores do que, comparativamente, Maiorca, que tem uma área total de mais de 3.500 quilómetros quadrados. Fazem parte da dorsal mesoatlântica e situam-se na fronteira entre as placas Euroasiática e Africana. As ilhas mais ocidentais das Flores e do Corvo já pertencem geologicamente à placa continental norte-americana, razão pela qual, em média, se afastam aprox. 1,5 centímetros por ano do resto das ilhas. Situadas a sul dos 40º de latitude, os Açores estão mais ou menos ao nível da Sicília.

As ilhas estão muito distribuídas pelo Atlântico. Estão a aprox. 1.500 quilómetros de Portugal e a 4.000 quilómetros da América do Norte de distância. A distância mais curta (Ilha das Flores) até ao continente norte-americano (Terra Nova no Canadá) é de 2.342 quilómetros. A menor distância entre as ilhas é de 6 quilómetros entre o Pico e o Faial e, a maior é de 550 quilómetros, entre o Corvo e Santa Maria. Devido à sua localização dispersa, as ilhas estão divididas num grupo oriental (São Miguel e Santa Maria), num grupo central (Graciosa, Terceira, São Jorge, Faial e Pico) e num grupo ocidental (Flores e Corvo). Com exceção de Santa Maria e da Graciosa, todas as ilhas são montanhosas, com 45 a 70% da sua área acima dos 300 metros de altitude.

Para os vulcanólogos, os Açores são uma área de investigação única. A formação do Atlântico e dos Açores está estritamente associada ao movimento das placas terrestres. Há aprox. 200 milhões de anos, através do afastamento de placas, formou-se a bacia onde hoje se estende o Atlântico. Este movimento ainda está em curso aumenta o tamanho do oceano em aprox. 2,5 centímetros por ano. Nas junções entre as placas tectónicas, o magma pode subir e vir à superfície. Se isto acontecer ao longo de vários milhões de anos, acumular-se-á cada vez mais lava, originando um vulcão submarino que acabará por se estender acima do nível do mar. Surgiu uma nova ilha.

Os vulcões do grupo ocidental já não são considerados ativos, tal como os vulcões de Santa Maria e da Graciosa. Todos os outros são considerados ativos e as ilhas têm sido atingidas por repetidas erupções desde a sua colonização no século XV. Desde então, ocorreram cerca de 30 erupções, aprox. metade das quais em terra e as restantes ao largo das ilhas no mar. A última erupção cientificamente confirmada ocorreu entre 1998 e 2001 ao largo da ponta ocidental da ilha Terceira. Inesquecível é também a erupção no Faial, no outono de 1957, que durou quase um ano e aumentou a ilha. Quase um quarto da população abandonou a ilha nessa altura.

Os Açores fazem parte do território português. Com um estatuto autónomo desde 1976, denominam-se de Região Autónoma dos Açores. Assim, têm o seu próprio governo, mas continuam a depender de Portugal Continental. A bandeira é constituída por duas riscas verticais em azul e branco. A águia-de-asa-redonda é baseada nas aves que foram tidas como falcões na altura da descoberta e que deram o nome ao arquipélago. Está emoldurada por 9 estrelas douradas, uma para cada ilha habitada. O brasão português representa a filiação a Portugal. Aliás, a bandeira só pode ser hasteada ao lado da bandeira portuguesa, que é também um símbolo de dependência e filiação. As ilhas estão divididas em três distritos administrativos: São Miguel e Santa Maria (com capital de distrito em Ponta Delgada), Graciosa, Terceira e São Jorge (com capital de distrito em Angra do Heroísmo), e Faial, Pico, Flores e Corvo (com capital de distrito na Horta). Estes três grandes distritos estão subdivididos em 19 municípios, os chamados concelhos, cada um com uma cidade principal, mais ou menos comparável às sedes de concelhos. No total, existem 149 comunidades, as chamadas freguesias, nestes 19 concelhos açorianos.

Uma vez que não foi possível chegar a acordo sobre uma capital comum, acabaram por ser atribuídas responsabilidades governamentais a três cidades. O Governo Regional dos Açores, com o seu Presidente, tem a sua sede em Ponta Delgada, o Parlamento reúne-se na Horta e o Ministro da República governa em Angra do Heroísmo. O Parlamento é composto por 52 deputados de todas as ilhas e é eleito de quatro em quatro anos. Os Açores estão representados por cinco deputados no Parlamento Nacional, em Lisboa.

Oficialmente, os Açores foram descobertos por navios do Infante D. Henrique, o Navegador, entre 1427 e 1452. Aliás, existem cartas náuticas mais antigas com marcas que podem muito bem representar os Açores. Flamengos e portugueses, nobres e camponeses, iniciaram o seu caminho para a colonização das ilhas. Trouxeram vacas e plantas, desbravaram as ilhas e administraram-nas. Na segunda metade do século XV, já quase todas as povoações do litoral tinham sido fundadas e criados portos fortificados.

No século XVI, os Açores eram um alvo popular para os piratas. Os tesouros afundaram-se no fundo do mar após sangrentas batalhas marítimas, as aldeias foram destruídas. As erupções vulcânicas e os terramotos fizeram o restante. Dado que as tinturarias e os fabricantes de tecidos da Flandres exigiam corantes que pudessem ser fabricados a partir do pastel e da planta de tingimento urzela, cada vez mais áreas de cultivo de cereais foram abandonadas em favor do pastel. No final do século, houve um período de grande fome. Para além disso, a Espanha anexou Portugal em 1580 e a regência durou 60 anos. No entanto, o interesse dos espanhóis pelos Açores era apenas moderado. Com exceção do porto de Angra do Heroísmo, na Terceira, que era também uma base para os navios espanhóis no Atlântico.

O domínio espanhol significou um apogeu económico para o arquipélago, uma vez que quase todos os navios das potências coloniais ibéricas atracavam nas ilhas. Mas quando Portugal se tornou novamente independente, os Açores perderam o seu posto de comércio. Com a introdução do índigo americano, mais barato, a procura de plantas tintureiras também diminuiu. Posteriormente, os Açores foram tratados como uma colónia de Portugal, os administradores eram todos do continente e poucos tinham em mente o bem-estar dos açorianos.

No século XVIII, o arquipélago começou a desenvolver-se como um centro baleeiro importante. Os barcos baleeiros americanos caçavam ao largo dos Açores, compravam rações em terra e contratavam homens corajosos. Pouco tempo depois, os açorianos passaram a caçar cachalotes com as suas próprias frotas, que eram depois diretamente transformados. A atividade baleeira só foi suspensa na década de 1980.

O século XIX trouxe uma riqueza moderada para as ilhas. A atividade baleeira e o cultivo de laranjas, chá e tabaco ganharam importância económica. Os primeiros navios a vapor faziam a ligação entre Lisboa e os Açores e marcaram o início da navegação transatlântica. No final do século, a ilha do Faial tornou-se o ponto central dos cabos telefónicos entre a Europa e a América, trazendo vida, dinheiro e um público internacional à ilha.

Também no século XX, os Açores permaneceram uma ponte importante entre o velho e o novo mundo. Navios e hidroaviões, cabos submarinos e chamadas telefónicas passavam pelos Açores. Os americanos e os aliados aproveitaram a localização geoestratégica favorável e construíram bases militares e aeroportos.

Em 1932, Salazar tornou-se primeiro-ministro de Portugal e nasceu a longa ditadura militar. Não se preocupou com as ilhas e deixou-as nas mãos de uma polícia secreta sem escrúpulos que oprimia toda a oposição e garantia que a população vivesse na ignorância. Durante o reinado de Salazar, os Açores estavam parados em quase todos os aspetos, o arquipélago ficou esquecido no meio do vasto Atlântico. Em 1974, teve lugar em Portugal a chamada Revolução dos Cravos, que pôs fim à ditadura. Nos Açores, rapidamente se formou um partido que - como reação a décadas de exploração e desrespeito - lutou pela independência do Estado português. Para contrariar este movimento, aquando da entrada em vigor da Constituição democrática em Portugal, em 1976, os Açores foram declarados como Região Autónoma.

Vulcões, rocha vulcânica de cor preta intensa, vinho e muitas baleias

O Pico é a segunda maior ilha dos Açores. Está separada pelo Canal do Faial da ilha do Faial, que fica apenas a cerca de seis quilómetros de distância. No Pico encontra-se a montanha mais alta de Portugal, que deu o nome à ilha. Um cone vulcânico no seu trono majestoso, com uma altura de 2.351 metros, que tem frequentemente um chapéu de nuvens. A subida à montanha é uma experiência única, embora, simultaneamente, cansativa. O esforço da subida e da descida (é necessária uma boa condição física) é recompensado com uma fantástica vista panorâmica sobre as ilhas do grupo central. Os vapores de enxofre no cume lembram que o vulcão está ativo. Mas permanece profundamente dormente, vigiado por cientistas. A última erupção ocorreu em 1718.
O Pico tem 42 quilómetros de comprimento e 15 quilómetros de largura, com uma área de 447 quilómetros quadrados. A leste do Pico estende-se um planalto completamente desabitado com cones vulcânicos e crateras menores, no qual são mantidos grandes rebanhos e alguns lagos brilham num azul intenso. No Pico vivem aprox. 15.000 pessoas. A ilha está cercada por uma estrada circular junto à costa, ao longo da qual se situam as localidades. Para além da Madalena, a principal localidade da ilha, situada a oeste, diretamente em frente à ilha do Faial, são importantes as Lajes do Pico, a sul, e São Roque do Pico, na costa norte. Estas são as três maiores localidades da ilha, que simultaneamente constituem os três distritos administrativos.


Vulcões e vinho

Existem muitas grutas vulcânicas no Pico, incluindo a Gruta das Torres, o mais longo tubo de lava em Portugal, parte do qual é, entretanto, oficialmente transitável. Situa-se próximo da Madalena e definitivamente merece uma visita (visitas guiadas de aprox. 1 hora).

O solo da ilha é constituído por rocha vulcânica de cor preta intensa, razão pela qual o Pico também é apelidado de Ilha Negra. As pedras são o material de construção tradicional do Pico. Encontram-se aldeias inteiras de casas de pedra natural escura, frequentemente com caixilhos de portas e janelas coloridos. Especialmente na costa norte, a partir da Madalena, é possível admirar a rocha vulcânica, frequentemente ainda com vestígios visíveis de fluxo de lava. Esta é também a região das famosas vinhas. Os muros de pedra de lava preta atravessam a área, protegendo os vinhedos do vento e armazenando o calor. A região vitícola é agora Património Mundial da UNESCO. Aqui, os viticultores cultivam arduamente o vinho à mão há séculos. O Pico viveu o apogeu do comércio vinícola até meados do século XIX, altura em que o vinho da lendária casta Verdelho era exportado até à Casa do Czar da Rússia. É possível obter informações sobre a história do vinho no museu do vinho na Madalena, que está instalado num antigo mosteiro carmelita. Aí, no jardim, também crescem as maiores dracenas da ilha.


Baleias

A ilha teve um importante crescimento no século XVIII. A razão foi o elevado número de cachalotes nas águas à volta da ilha. O Pico era a ilha dos baleeiros. Começou com os barcos baleeiros americanos que contratavam tripulação. Os homens do Pico eram considerados especialmente corajosos. Em barcos de apenas 10 metros de comprimento, os homens aventuravam-se no mar e caçavam os gigantescos mamíferos marinhos com arpões. Um trabalho não isento de perigo. Em 1983, a atividade baleeira nos Açores foi finalmente suspensa. Dois museus mostram a história e a importância da atividade baleeira de uma forma interessante e pormenorizada: o Museu dos Baleeiros, nas Lajes, e o Museu Industrial da Baleia, em São Roque, uma antiga fábrica de transformação de baleias com maquinaria original.
Mas, também atualmente, as baleias e os barcos desempenham um papel importante. Já não como caçadas e caçadores, mas como observadas e observadores. Mais de 20 espécies diferentes de baleias e golfinhos podem ser observadas no Pico, tornando a ilha num dos melhores locais do mundo para a observação de baleias e golfinhos. Não é frequente as baleias encontrarem condições tão boas no mundo: mais de 3.000 metros de profundidade e águas limpas, bem como, em função da abundância de peixes, alimento suficiente - razão suficiente para escolherem as águas como habitat, ou para fazerem uma pausa na passagem de sul para norte ou vice-versa. Raramente se pode chegar tão perto dos gentis gigantes marinhos como aqui. É por isso que cientistas, fotógrafos e turistas de todo o mundo vêm à ilha para uma experiência inesquecível de observação de baleias, para muitos também o ponto alto das suas férias nos Açores. As excursões de observação de baleias realizam-se a partir da Madalena e das Lajes e duram normalmente meio-dia.

Fontes termais, lagos de crateras repletos de lendas e vida urbana

São Miguel é a maior, mais populosa e mais importante ilha dos Açores. Pertence ao grupo oriental do arquipélago e tem uma área de 746,8 quilómetros quadrados. A ilha tem 63,7 quilómetros de comprimento e 16,1 quilómetros de largura. Em São Miguel vivem aprox. 140.000 pessoas, das quais aprox. 40.000 na capital Ponta Delgada. Ao contrário das outras ilhas pouco povoadas, em São Miguel tudo é um pouco diferente. Aqui, nem toda a gente se conhece, a vida é mais anónima, quase domina uma mentalidade continental. As localidades são maiores, os preços são comparativamente um pouco mais elevados, e a ilha está mais desenvolvida para o turismo do que qualquer outra.

Como todas as ilhas dos Açores, também São Miguel impressiona sobretudo pela sua beleza natural. Os imponentes lagos de crateras, as impressionantes formações rochosas, os cones vulcânicos cobertos de erva e as nascentes termais borbulhantes lembram das origens vulcânicas da ilha. Mas também vale a pena visitar as plantas de ananás que crescem em estufas (únicas no mundo), uma plantação de chá (única na Europa) ou a fábrica de produção de licor de maracujá.

A capital Ponta Delgada

O centro turístico e económico é a capital Ponta Delgada, uma cidade portuária na costa sul. Não é propriamente uma joia, ainda que mosteiros, igrejas e palácios confiram charme a algumas ruelas. A cidade dispõe do porto mais importante do arquipélago e é o centro dos bancos, das companhias de seguros e de outros prestadores de serviços. As poucas empresas industriais e as representações diplomáticas estão igualmente localizadas na capital e nos seus arredores. Uma variedade de lojas, grandes hotéis, autocarros urbanos e tráfego lento proporcionam um carácter urbano. Ponta Delgada é uma escala interessante, mas não deve ser escolhida como local permanente de uma estadia em São Miguel. No campo ou nas aldeias costeiras, é sempre mais bonito, mais calmo e mais autêntico.

Os lagos de crateras das Sete Cidades e as "lágrimas azuis de uma princesa""

As pitorescas lagoas vulcânicas Lagoa Azul e Lagoa Verde, a oeste, estão entre os pontos altos da paisagem da ilha. Do miradouro da Vista do Rei, na margem da Caldeira das Sete Cidades, podem ser admiradas em toda a sua beleza. A enorme cratera, uma das maiores dos Açores com mais de 12 quilómetros de circunferência, terá sido formada em meados do século XV. A Lagoa Verde deve o seu nome ao seu brilho esverdeado ao sol, causado pelo reflexo da parede íngreme e arborizada da cratera. Separada por uma ponte estreita situa-se a Lagoa Azul, ao lado. A aldeia de sonho das Sete Cidades, em torno da qual existem numerosas lendas, também merece uma visita. Aqui, a azáfama e o ruído da capital estão longe.

Dois lagos adjacentes de cores diferentes, o nome da localidade "Sete Cidades", um lugar de beleza e de reclusão: onde surgiriam lendas e contos de fadas, senão aqui? Era uma vez uma princesa, cheia de amor por um pobre pastor. Diz-se que os dois se encontraram durante anos no local onde hoje uma pequena ponte liga os lagos. Mas, um dia, um jovem príncipe apareceu perante o Rei das Sete Cidades e pediu a mão da bela princesa. O rei aceitou o casamento - completamente contra a vontade da sua filha, que resistiu amargamente. O rei proibiu-a então de continuar a encontrar-se com o rapaz pastor. Em segredo, combinaram encontrar-se uma última vez. Ambos choraram amargamente. Escorreram tantas lágrimas dos olhos azuis da princesa e dos olhos verdes do pastor que se encheram dois lagos…

O Vale das Furnas

A visita ao Vale das Furnas, uma cratera há muito extinta, é também um dos pontos altos da ilha. Rodeada de belos parques, a pequena cidade com o mesmo nome é um misto de estância termal bem cuidada e de aldeia agrícola pacata, e o lago próximo convida ao relaxamento. Nas suas margens é cozinhado o prato tradicional cozido, uma espécie de guisado, com o calor natural em covas no solo. Na aldeia e no lago impressionam as fumarolas fumegantes. Se procura tranquilidade e descanso em São Miguel, dificilmente poderá escolher um local melhor do que as Furnas.

O seu Parque Terra Nostra é um pedaço de paraíso. É provavelmente o parque mais agradável de todos os Açores, onde se podem contemplar árvores e plantas raras de todo o mundo. No final do século XVIII, um barão da laranja americano mandou plantar várias árvores à volta da sua vivenda, predominantemente provenientes da sua terra natal. Nasceu o jardim. No século XIX, os proprietários subsequentes mandaram construir os primeiros cursos de água, ampliaram a área para um parque e trouxeram horticultores estrangeiros de renome internacional para o desenvolver e manter. Em 1935 foi construído no parque o Hotel Terra Nostra e a direção do hotel adquiriu todo o parque e remodelou-o. A piscina termal natural, que tem uma temperatura constante de 38°C, foi ampliada para a sua dimensão atual. Na sua última remodelação, em 1990, havia 2485 árvores da América do Norte e do Sul, da Austrália, da Nova Zelândia, da China e da África do Sul nos aprox. 12 hectares de terreno; além disso, prosperam várias plantas endémicas, azáleas, fetos e rododendros, bem como várias outras plantas exóticas de todo o mundo.

Uma grande erupção vulcânica, uma caldeira impressionante e a animada cidade da Horta

O Faial é a quinta maior ilha dos Açores. Em termos de área, com 173 quilómetros quadrados, é bastante insignificante. Com uma largura de 14 e um comprimento de 21 quilómetros, parece bastante redonda. O centro da ilha é formado pela imponente Caldeira, uma majestosa cratera formada por colapso; aí se encontra também o ponto mais alto da ilha com uma fantástica vista panorâmica. Vale a pena a caminhada circular ao longo da margem da cratera, cuja caldeira está a aprox. 400 metros mais funda. Toda a região está sob proteção da natureza, o que permitiu o desenvolvimento de uma flora diversificada. Dos 15.000 habitantes da ilha, 6.500 vivem na cidade da Horta, centro incontestável da ilha e sede do Parlamento açoriano.

O Faial também é chamado de Ilha Azul, devido às muitas sebes de hortênsias com flores azuis. Os flamengos iniciaram a colonização a partir de meados do século XV. Os moinhos de vento flamengos antigos, vermelhos, bem como os nomes de localidades Flamengos (flamengo) e Horta (derivado de Hurtere, o primeiro flamengo na ilha) são ainda hoje testemunho disso. Aliás, entre os primeiros imigrantes encontrava-se também um alemão: Martin Behaim de Nuremberga que, algum tempo depois, criou o seu globo mundialmente famoso, viveu durante mais de 10 anos na Horta. No verão de 1867, o famoso escritor americano Mark Twain também passou por aqui para uma breve visita.

Horta - uma cidade com passado e futuro

A Horta sempre desempenhou um papel especial, especialmente no século passado - ou como escala para os voos transatlânticos, ou como centro de telecomunicações entre a Europa e a América; atualmente, a pequena e encantadora cidade da Horta, com a sua atmosfera cosmopolita e a sua marina internacional, está na rota de navegação de todas as travessias transatlânticas.

Em 1885, foi colocado o primeiro cabo de Lisboa para a Horta, logo seguido de um para a América. As companhias telegráficas internacionais instalaram-se e a Horta tornou-se rapidamente na cidade mais avançada do arquipélago.
Em 1919, o primeiro hidroavião aterrou no porto da Horta, dando início a mais um capítulo importante da história da ilha. A escala no Faial fazia parte do plano de todos os voos transatlânticos até à Segunda Guerra Mundial.
Atualmente, a Horta é um ponto de passagem obrigatório para os velejadores, especialmente para os que atravessam o Atlântico. Mais de 1.700 velejadores passam por aqui todos os anos, perpetuam-se com pinturas criativas e dignas de serem vistas nas paredes do porto, conferindo à cidade o seu toque internacional. O local de encontro noturno para um gin tónico é o Peter Café Sport, provavelmente o bar mais famoso no Atlântico.

A Horta é, sem dúvida, um lugar com história que, com os seus edifícios imponentes, ainda tem muito para oferecer do ponto de vista arquitetónico, e é justamente considerada uma das mais belas cidades dos Açores. Para além de um passeio prolongado pela cidade e pelo porto e de algumas visitas a igrejas, também valem a pena os museus como, por ex., o museu local com arte feita de doce de figo, o museu da baleia numa antiga fábrica de transformação de baleias ou o Museu Scrimshaw, arte em dentes de baleia. Na bacia do antigo porto de Porto Pim, a grande praia da cidade convida a banhos de sol.
Scrimshaw, arte em dentes de baleia. Na bacia do antigo porto de Porto Pim, a grande praia da cidade convida a banhos de sol.

Região vulcânica dos Capelinhos

Em meados de setembro de 1957, foi registado um terramoto na ponta ocidental da ilha. Seguiram-se mais sismos e depois a explosão submarina a aprox. um quilómetro da costa. Sabia-se que tinha nascido um novo vulcão. O mar fervilhava, as cinzas eram lançadas a vários quilómetros de distância, o oeste da ilha foi evacuado. Durante um ano, o vulcão fervilhou e expeliu, no total, mais de 30 toneladas de cinzas.
Atualmente, os Capelinhos continuam a ser um deserto de cinzas quase sem vegetação que se assemelha a uma paisagem lunar. Impressionante e imponente é a chamada "Terra Nova", que foi criada pela erupção vulcânica da época. Em 2008, foi inaugurado no local um museu do vulcão e centro de informação subterrâneo, digno de ser visto, com uma arquitetura grandiosa, que é um dos melhores museus dos Açores. Parte do museu é também o antigo farol enterrado, que foi novamente escavado a partir do 2.º andar. Os 140 degraus até ao cimo valem a pena, recompensando com uma vista espetacular sobre a paisagem lunar, a Terra Nova e a aldeia enterrada no terreno.

A ilha das caminhadas

São Jorge pertence ao grupo central dos Açores. A ilha tem 233,5 quilómetros quadrados e estende-se ao longo de 56 quilómetros em comprimento e até oito quilómetros em largura entre as ilhas vizinhas da Graciosa e Terceira a norte, Faial a oeste e Pico a sul. Uma cordilheira com uma altura média de 700 metros e 1.053 metros no seu ponto mais alto constitui a espinha dorsal da ilha. A sul e a norte, tem um declive acentuado. As vistas são igualmente deslumbrantes. A capital é Velas, com aprox. 1.900 habitantes, onde as antigas casas senhoriais ainda testemunham um passado nobre. A igreja, digna de ser vista e que foi ampliada várias vezes, já foi construída no século XV. No total, vivem em São Jorge aprox. 9.000 pessoas, muitas das quais ainda hoje vivem da produção de leite e carne.

Queijo, café e artesanato

O queijo da ilha é muito conhecido e é vendido também na América do Norte. O ar salgado e as pastagens sempre verdes conferem-lhe o seu sabor especial. A queijaria mais antiga é a Cooperativa da Beira, fundada em 1927. A queijaria tem a sua própria venda e pode ser visitada - desde que haja pessoal disponível para efetuar a visita guiada. Vale a pena fazer uma visita guiada à fábrica e aos armazéns, na qual curam respetivamente 30.000 pães de queijo. Quase todas as localidades da ilha têm o seu próprio ponto de recolha de leite, sendo suficientemente árduo para os agricultores irem duas vezes por dia às pastagens para ordenhar as vacas.

O artesanato tradicional é também de grande importância em São Jorge. Este pode ser visto na localidade da Fajã dos Vimes: onde ainda são tecidas tapeçarias e mantas de lã em velhos teares manuais, tal como há cem anos. No mesmo edifício existe um pequeno e simples café. O café tem um sabor divinal. Se se perguntar ao proprietário, fica claro porquê: por detrás do edifício, inúmeros pés de café estendem-se pelo extenso jardim. Café cultivado pelo próprio e torrado em casa - o microclima especial em locais protegidos por encostas íngremes torna-o possível, tal como o cultivo de bananas, em algumas áreas.

Entre as particularidades da ilha contam-se sobretudo também as chamadas fajãs: povoações remotas, com poucos habitantes, situadas em planícies costeiras planas e férteis, sobre planícies de cascalho abaixo das falésias, diretamente junto ao mar. Existem 46 em São Jorge, aliás, entretanto nem todas estão habitadas. Encontram-se ao longo de toda a costa sul e norte, geralmente em locais idílicos, por vezes mesmo ainda sem eletricidade.

Um sonho para os caminhantes

São Jorge é perfeito para os caminhantes. É provavelmente mais uma coincidência o facto de "São Jorge", que deu o nome à ilha, ser também o santo padroeiro dos caminhantes. Mas é apropriado e uma boa anedota. A ilha está pouco desenvolvida para o turismo. A paisagem original e os magníficos miradouros oferecem vistas magníficas (ao longe) e motivos fotográficos. Além disso, existe uma rede de caminhos relativamente densa, quer se trate de caminhos de burros ou de caminhos agrícolas, frequentemente com marcações para caminhadas.
O Pico da Esperança, o cume mais alto da ilha, oferece uma vista panorâmica. A sua subida fácil pode ser facilmente integrada numa caminhada no cume. Em São Jorge, encontram-se provavelmente os passeios mais bonitos dos Açores: seja no cume, descendo até às muitas aldeias costeiras que atualmente estão apenas parcialmente povoadas, ou de fajã em fajã - há um caminho adequado para cada nível de condição física.
Para os adeptos de caminhadas, a descida das terras altas até à Fajã de Caldeira de Santo Cristo, uma dessas fajãs idílicas, é um ponto de passagem obrigatório. Na lagoa que aí se encontra criam-se os famosos berbigões da ilha. As matas de loureiros originais, as vistas de longo alcance para o vale e sobre o Atlântico, os inúmeros arbustos de hortênsias e algumas cascatas (uma delas com instalações balneares) tornam esta caminhada tão única e popular. O percurso continua pela costa norte, passando por uma aldeia abandonada, até à Fajã dos Cubres. A lagoa que existe aí tornou-se, entretanto, num pântano de coaxar, popular entre as aves.

Terceira – a Terceira: Renascença, gruta vulcânica e praia

A Terceira situa-se no centro dos Açores e é um ponto central importante para as ilhas do grupo central. Os mais de 60.000 habitantes estão distribuídos por uma área total de 397 quilómetros quadrados - 29 quilómetros de comprimento e 17,5 quilómetros de largura. A capital, Angra do Heroísmo, situa-se na costa sul da ilha e é considerada a mais bela cidade dos Açores. A maioria das pessoas vive aí e na segunda cidade, Praia da Vitória. Em geral, a ilha só está povoada na costa. O interior é agreste e pouco convidativo para viver. A ilha é caraterizada pela pecuária, está coberta por campos de cultivo e pastagens cercadas por muros de pedra seca. Aprox. 50.000 bovinos pastam nas pastagens, incluindo alguns exemplares esplêndidos, criados para a Tourada à Corda, a tourada na rua – uma particularidade da ilha. Durante séculos, a ilha beneficiou mais do que qualquer outra das embarcações espanholas e portuguesas que ancoravam na baía protegida de Angra com preciosidades de todo o mundo. Ainda hoje, as construções magníficas recordam essa época gloriosa. Essa riqueza atraiu os piratas - Sir Francis Drake também apareceu ao largo da ilha. Assim, foram construídas aprox. 50 fortificações à volta da ilha para proteção, algumas das quais ainda hoje são visíveis.
Aliás, a Terceira deve o seu nome ao facto de a ilha ter sido descoberta por navegadores portugueses no século XV como a terceira ilha dos Açores. Coincidentemente, a Terceira é também a terceira maior ilha do arquipélago - mas de forma alguma é de terceira classe.

Angra do Heroísmo - uma cidade renascentista significativa

Angra foi fundada no século XVI e foi a primeira localidade dos Açores a obter o estatuto de cidade. A grande época dos navegadores, quase todos com paragem em Angra, permitiu à cidade um rápido crescimento. Surgiu uma cidade renascentista próspera e esplêndida. Por duas vezes na história de Portugal, a metrópole insular foi proclamada capital do país. No século XIX, Angra perdeu gradualmente importância como centro económico, administrativo e cultural dos Açores, enquanto Ponta Delgada, a atual capital na ilha de São Miguel, começou a crescer. Em 1983, o centro histórico de Angra do Heroísmo foi declarado Património Mundial pela UNESCO. A razão da inclusão foi o facto de a cidade ter sido um elo importante entre as culturas de África, América, Ásia e Europa durante a exploração dos oceanos nos séculos XV e XVI o que, ainda hoje, se reflete na sua arquitetura. Atualmente, o bonito centro histórico que se estende à volta da baía está repleto de boutiques e cafés, e tanto os habitantes locais como os turistas passeiam pelas ruelas - passando por palácios, casas senhoriais, mosteiros e igrejas. A marina moderna atrai velejadores de todo o mundo - os navegadores de hoje.

O que a Terceira oferece mais

Para além de Angra, existe outra cidade na ilha, a Praia da Vitória. Praia significa "Strand" e, de facto, o areal, com cerca de um quilómetro de extensão, foi considerado um dos mais belos de todos os Açores até à década de 1980. Atualmente, duas potentes barragens separam a baía do mar alto - em detrimento da estética, mas em benefício da economia. A par da cidade modelo de Angra, Paria da Vitória permaneceu durante muito tempo com pouca visibilidade. Mas a pequena cidade adquire encanto, existem alguns bons alojamentos, foi construída uma esplanada, as ruelas foram restauradas e foi construída uma marina. Pois, apesar das barragens, durante os banhos não se tem a sensação de se estar numa bacia portuária, e a praia arenosa à porta de casa continua a ser a cereja no topo do bolo da cidade.

A gruta vulcânica Algar do Carvão, situada no centro da ilha também é digna de ser vista. Tem 100 metros de profundidade e mais de 2.000 anos. Através de escadas, sobe-se pela antiga chaminé de um vulcão extinto até ao interior da ilha. Passando por estalagmites e estalactites, chega-se a um pequeno lago. A gruta também abriga uma espécie de aranha que não se encontra em nenhum outro lugar do mundo.

Para os caminhantes, certamente são mais adequadas outras ilhas. Na Terceira também existem excelentes trilhos para caminhadas, mas a paisagem da ilha não pode competir com a do Pico, de São Jorge ou das Flores.

Moinhos de vento, tranquilidade e uma gruta vulcânica única

A Graciosa, a mais agradável, é a segunda menor ilha dos Açores. Juntamente com o Faial, o Pico, São Jorge e a Terceira, forma o grupo central do arquipélago e situa-se a norte destas. A ilha abrange uma área de 60,84 quilómetros quadrados e tem uma forma aproximadamente oval. A maior extensão norte-sul é de 10 quilómetros e a maior extensão leste-oeste é de 7 quilómetros. A principal localidade da ilha é Santa Cruz da Graciosa com aprox. 1.800 habitantes, toda a ilha é habitada por apenas aprox. 5.000 pessoas. A Graciosa não é apenas pequena, mas também relativamente plana. O seu ponto mais alto é de 402 metros. Este facto distingue-a das outras ilhas do arquipélago: o interior da ilha é povoado, nem todas as aldeias se situam na costa. As sebes de hortênsias, amplamente difundidas nas outras ilhas, são uma exceção na Graciosa, mas os moinhos de vento são uma constante. Antigamente, existiam aprox. 30, três dos quais ainda estão em funcionamento. A sua arquitetura faz lembrar os moinhos de vento da Flandres e são um motivo fotográfico popular. A pecuária também é relativamente escassa. A ilha é modesta e tranquila em quase todo o lado. Os cavalos e os burros continuam a ser os principais meios de transporte e as vacas têm os seus próprios sinais de trânsito. As localidades e atrações mais bonitas da ilha podem facilmente ser descobertas em um dia de carro alugado.

Caldeira e Furna do Enxofre

Mas nem tudo na ilha é agradável e tranquilo. A sul, encontra-se a grande caldeira, uma caldeira vulcânica com aprox. 1,2 quilómetros de diâmetro, no centro da qual se situa a principal atração da Graciosa: a Furna do Enxofre, uma gruta única à qual se pode descer através de uma caixa de escadas no meio de uma chaminé vulcânica. É designada de maravilha vulcânica pelos especialistas. Uma visita é como uma viagem aos tempos passados, ao submundo da ilha. O cenário é cinematográfico. Aliás, as últimas erupções foram há uma eternidade. O vulcão que deu origem à Graciosa está atualmente classificado como não ativo. No interior da terra, após a descida de 184 degraus, o visitante é aguardado por fumos de enxofre penetrantes e um lago escuro, ao qual outrora os agricultores iam buscar água para o seu gado. A melhor altura para uma visita é o meio-dia, quando a luz solar incide na chaminé vulcânica.
Até um príncipe do Mónaco foi atraído pela gruta no final do século XIX: o explorador oceânico e geólogo Príncipe Alberto do Mónaco, avô do atual príncipe, navegou por metade do continente em 1879 para explorar a gruta - nessa altura, a descida ainda tinha de ser feita por uma escada de corda.

O nome da ilha diz tudo: Flores

As Flores são a quarta menor ilha dos Açores e geograficamente situam-se na plataforma continental americana. Numa área total de 143 quilómetros quadrados - 11,5 quilómetros de largura e 16,5 quilómetros de comprimento – apenas vivem aprox. 4.000 pessoas. A ilha é considerada muito segura devido à sua localização, não se registaram erupções vulcânicas desde tempos imemoriais. O interior da ilha, com as suas montanhas altas, riachos e cascatas impressionantes, está deserto. Para além de algumas pequenas aldeias, existem duas localidades maiores, Santa Cruz das Flores e Lajes das Flores. Devido à sua localização remota em relação às ilhas maiores do arquipélago, a ilha das Flores viveu durante muito tempo uma grande pobreza e muitos emigraram. Só em meados do século XX é que a modernidade chegou, quando a marinha portuguesa construiu uma base na ilha e os franceses um sistema de interceção para a radiocomunicação internacional. Posteriormente, registaram-se melhorias significativas nas infraestruturas e foi também construído o aeroporto. Mas a estreia da televisão na ilha apenas aconteceu no Campeonato Mundial de Futebol de 1986 – numa altura em que alguns habitantes da ilha ainda nunca tinham usado calçado.

O extremo ocidental da Europa - um paraíso para os amantes da natureza

A Fajã Grande é a aldeia mais ocidental da Europa - mesmo que, como pequena anedota – um lugar em Portugal continental reivindique o mesmo para si. A Fajã Grande é uma aldeia idílica de sonho com belas oportunidades para caminhadas, zonas balneares no mar e cascatas. No entanto, o nome Grande é enganador. Não se trata da dimensão da localidade, mas da dimensão da fajã, do cabo em si.

Nas Flores, é possível admirar uma variedade única de plantas e cores - graças às aves migratórias que trouxeram as sementes nas suas penas. Como se pode ler numa brochura do posto de turismo dos Açores: "pastagens verdejantes ladeadas por sebes de hortênsias exuberantes, cascatas, lagoas de crateras e flores e mais flores constituem a beleza única".
Mas não são apenas as flores que tornam esta ilha tão única. Também estão incluídos penhascos íngremes, tapetes de musgo densos, matas de loureiros endémicas, lagos de crateras muito próximos uns dos outros e formações rochosas bizarras. É a própria natureza, a tranquilidade e serenidade profundas que se estendem por toda a ilha.
A Rocha dos Bordões, que se traduziria por "penhascos em forma de barra", é provavelmente a formação geológica mais impressionante de todos os Açores. As mais de 200 enormes colunas verticais de basalto atingem 28 metros de altura. São de uma beleza deslumbrante e um marco importante da ilha.

Devido à sua riqueza geológica, botânica, paisagística e cultural, as Flores fazem parte da lista de Reservas da Biosfera da UNESCO desde 2009, juntamente com a ilha do Corvo.

Não é possível determinar a mais bela das ilhas dos Açores, mas as Flores estão no topo – apesar de serem as que têm maior precipitação e os ventos mais fortes.

A ilha para um passeio de um dia

O Corvo é a menor ilha e mais setentrional, criada a partir de um único vulcão. Aliás, a última vez que este esteve ativo foi há aprox. 2 milhões de anos. A ilha apenas tem 6,1 quilómetros de comprimento e 3,8 quilómetros de largura, tem uma área total de 17 quilómetros quadrados. Tal como a sua ilha vizinha das Flores, situa-se na placa continental americana e todos os anos se afasta alguns centímetros da Europa devido à deriva continental. No Corvo existe apenas uma aldeia, Vila Nova, com menos de 500 habitantes. É a menor comunidade da Europa com estatuto de cidade. Também apenas existe uma estrada fora da localidade que, após aprox. 7 quilómetros, termina como um beco sem saída no centro da ilha, no topo da impressionante cratera formada por colapso. A cratera é imponente. Abrange 3,5 quilómetros, toda a ilha do Corvo foi criada a partir deste vulcão. Devido às suas grandes dimensões, não foi chamada de "caldeira", como é habitual para uma cratera, mas de "caldeirão" - a forma masculina.

Os "Corvinos", como são chamados os habitantes da ilha, formam uma comunidade de tipo especial; desde sempre são uma comunidade conspiradora que se ajuda e controla mutuamente. Pois, até à década de 1980, muitos corvinos não saíram para além da sua ilha ou da ilha vizinha das Flores devido à sua localização remota. Com a construção do aeroporto, esta situação alterou-se e o isolamento começou a diminuir. No entanto, devido ao seu longo isolamento, conservaram a sua língua antiga até hoje; as formas arcaicas do seu dialeto são inconfundíveis. Há alguns anos, foi realizado um estudo em Lisboa: para o Governo português seria mais barato alojar todos os habitantes do Corvo num bom hotel em Lisboa para toda a vida do que manter uma infraestrutura funcional na ilha.

O Corvo é um paraíso e um local secreto entre os ornitólogos. Muitas aves diferentes também podem ser observadas noutras ilhas, mas no Corvo não é necessário procurá-las. Existem muito poucas árvores e arbustos na ilha que possam servir de áreas de repouso escondidos para os animais.
Juntamente com a ilha vizinha das Flores, o Corvo faz parte da lista de Reservas da Biosfera da UNESCO.

O Corvo pode ser facilmente explorado no âmbito de um passeio de um dia a partir das Flores. Chegada de manhã de barco. O melhor é subir de carro até à cratera. A vista para o interior, ao longo da mesma e ao longe é impressionante. O regresso à aldeia pode ser efetuado através de uma agradável caminhada, pela estrada que apenas é utilizada por alguns veículos agrícolas. Vale a pena dar um passeio pelas suas ruas, onde também há cafés e bares. Regresso de barco à tarde. A travessia de barco é, por si só, uma experiência a não perder. E com sorte, é-se acompanhado por divertidos grupos de golfinhos.

Sol, praia e mar

Santa Maria é, geologicamente, a ilha mais antiga dos Açores e, para além disso, a mais soalheira. Com aprox. 97 quilómetros quadrados, é a terceira menor ilha mais pequena do arquipélago, a seguir ao Corvo e à Graciosa e nela vivem aprox. 5.500 pessoas. A metade ocidental plana da ilha não parece muito convidativa. O aeroporto, bem como uma nova área de desenvolvimento determinam a imagem da vasta planície. Também a localidade principal de Vila do Porto não parece especialmente acolhedora. A parte oriental e montanhosa da ilha apresenta-se de forma completamente diferente. As florestas encantadas, pequenas casas simpáticas e baías convidativas com praias de areia clara caracterizam a paisagem. O desenvolvimento da ilha é lento, com infraestruturas pouco desenvolvidas e oferece poucos alojamentos. Embora Santa Maria esteja pouco desenvolvida para o turismo, é uma pequena ilha de férias para quem procura tranquilidade para relaxar. O maior número de horas de sol, a menor precipitação, praias amplas, baías românticas: ideais para nadar, banhos de sol, praticar esnórquel e mergulho. Existem caminhos cómodos que atravessam a região montanhosa oriental sempre verde para passeios.

Um paraíso para mergulhadores

A 37 quilómetros da costa norte, situa-se um pequeno grupo de ilhas chamado de Formigas. É constituído por algumas rochas, que em parte sobressaem apenas alguns metros do mar. Outrora, os rochedos eram temidos, os capitães navegavam à sua volta a uma grande distância, ainda assim, muitos navios se destroçaram aqui. Atualmente, os barcos dirigem-se diretamente para as rochas - as Formigas estão entre os melhores locais de mergulho do mundo devido à abundância de peixes. Aqui encontram-se tubarões, atuns, arraias, arraias manta e muito mais. Por isso, as Formigas também são um destino popular para os pescadores de alto mar. Como as rochas são locais de nidificação de aves marinhas raras, estão sob proteção da natureza.